Un type de risque qui vous intéresse beaucoup depuis longtemps est le « risque biologique ». Quel est le pire chose qui pourrait arriver ? Guidez-nous à travers cela.
J'ai débuté dans la santé publique avant de travailler dans la sécurité nationale, en travaillant sur le contrôle des maladies infectieuses – paludisme et tuberculose. En 2002, le premier virus a été synthétisé à partir de zéro sur un projet de la Darpa, et ce fut en quelque sorte un moment de « merde » pour la communauté des biosciences et de la santé publique, réalisant que la biologie allait devenir une discipline d'ingénierie qui pourrait être potentiellement utilisée à mauvais escient. Je travaillais avec des vétérans de la campagne d’éradication de la variole, et ils pensaient : « Merde, nous venons de passer des décennies à éradiquer une maladie qui pouvait désormais être synthétisée à partir de zéro. »
J'ai ensuite travaillé dans le domaine de la biosécurité, en essayant de comprendre : comment pourrions-nous accroître la sécurité autour des biolabs afin qu'ils soient moins susceptibles d'être utilisés ? Comment détecter les programmes d’armes biologiques ? Qui existent malheureusement encore en nombre important dans quelques endroits du monde. En outre, comment pouvons-nous intégrer davantage de sécurité dans la société afin que nous soyons plus résilients non seulement face à une pandémie artificielle, mais également face à des pandémies naturelles ?
Il reste beaucoup de vulnérabilité dans la société. Le Covid en a été une démonstration. Il s’agissait d’un virus relativement bénin en termes historiques – il avait un taux de mortalité inférieur à 1 pour cent – alors que certains virus naturels ont des taux de mortalité bien supérieurs à 50 pour cent. Il existe des virus synthétiques qui ont une létalité proche de 100 % tout en étant aussi transmissibles que le SRAS-CoV-2. Même si nous savons comment concevoir des vaccins et les fabriquer très rapidement, les faire approuver prend autant de temps aujourd’hui qu’il y a une vingtaine d’années. Ainsi, le temps qu’il faudrait pour vacciner une population est à peu près le même aujourd’hui que celui de nos parents et même de nos grands-parents.
Lorsque j’ai commencé à m’intéresser à la biosécurité en 2002, la construction d’un poliovirus, un très, très petit virus, coûtait plusieurs millions de dollars. Il aurait coûté près d'un milliard de dollars pour synthétiser un virus de la variole, un très gros virus. Aujourd'hui, le coût est inférieur à 100 000 dollars, soit 10 000 fois moins sur cette période. Pendant ce temps, le coût des vaccins a en fait triplé au cours de cette période. L’asymétrie défense-offensive évolue dans la mauvaise direction.
Et selon vous, quel est notre plus grand adversaire en matière de risques biologiques ?
Il y a d’abord la nature. L'évolution des virus naturels se poursuit. Nous allons avoir de futures pandémies virales. Certains d’entre eux seront pires que Covid, d’autres ne seront pas aussi graves que Covid, mais nous devons être résilients face aux deux. Le Covid n’a coûté que l’économie américaine plus de 10 000 milliards de dollarset pourtant, ce que nous investissons pour prévenir la prochaine pandémie représente peut-être 2 à 3 milliards de dollars d’investissement fédéral.
Une autre catégorie concerne les attaques biologiques intentionnelles. Aum Shinrikyo était un culte apocalyptique au Japon qui avait un programme d'armes biologiques. Ils croyaient qu’ils accompliraient la prophétie en tuant tout le monde sur la planète. Heureusement, ils travaillaient avec la biologie des années 1990, qui n’était pas si sophistiquée. Malheureusement, ils se sont ensuite tournés vers les armes chimiques et ont lancé le Attaques au gaz sarin à Tokyo.
Nous avons aujourd’hui des individus et des groupes qui ont l’intention de faire des victimes massives et qui expriment de plus en plus d’intérêt pour la biologie comme arme. Ce qui les empêche d’utiliser efficacement la biologie, ce ne sont pas les contrôles sur les outils ou les matières premières, car ils sont tous disponibles dans de nombreux laboratoires et sur eBay – on peut désormais acheter un synthétiseur d’ADN pour bien moins de 100 000 dollars. Vous pouvez vous procurer tout le matériel et les consommables dont vous avez besoin dans la plupart des magasins de fournitures scientifiques.
Ce qui manquerait à un groupe apocalyptique, c’est le savoir-faire nécessaire pour transformer ces outils en armes biologiques. On craint que l’IA rende le savoir-faire plus largement accessible. Une partie de la recherche réalisé par (société de recherche et de sécurité de l'IA) Anthropic a examiné les évaluations des risques pour voir si ces outils pourraient être utilisés à mauvais escient par quelqu'un qui n'avait pas de solides connaissances en bio. Pourraient-ils simplement bénéficier d’une formation de niveau supérieur auprès d’un tuteur numérique sous la forme d’un grand modèle linguistique ? Pour le moment, probablement pas. Mais si l’on cartographie les progrès réalisés au cours des deux dernières années, la barrière à l’entrée pour quelqu’un qui souhaite mener une attaque biologique s’érode.