La Maison Blanche a publié de nouvelles règles destinées aux entreprises qui fabriquent de l'ADN synthétique après années de avertissements qu’un agent pathogène fabriqué à partir de matériel génétique vendu par correspondance pourrait déclencher accidentellement ou intentionnellement la prochaine pandémie.
Les règles, sorti le 29 avrilsont le résultat d'un décret signé par le président Joe Biden l'automne dernier établir de nouvelles normes en matière de sûreté et de sécurité de l’IA, y compris l’IA appliquée à la biotechnologie.
L’ADN généré artificiellement permet aux chercheurs de faire toutes sortes de choses : développer des tests de diagnostic, fabriquer des enzymes bénéfiques pour manger du plastique ou créer des anticorps puissants pour traiter des maladies, sans avoir à extraire des séquences naturelles d’organismes. Besoin d’étudier un type rare de bactérie ? Au lieu d’aller sur le terrain pour prélever un échantillon, sa séquence génétique peut simplement être commandée auprès d’une entreprise de synthèse d’ADN.
La synthèse de l'ADN est possible depuis des décennies, mais elle est devenue de plus en plus facile, moins coûteuse et plus rapide ces dernières années grâce à une nouvelle technologie capable d'« imprimer » des séquences génétiques personnalisées. Aujourd’hui, des dizaines d’entreprises dans le monde fabriquent et expédient en masse des acides nucléiques synthétiques. Et grâce à l’IA, il devient possible de créer des séquences entièrement nouvelles qui n’existent pas dans la nature, y compris celles qui pourraient constituer une menace pour les humains ou d’autres êtres vivants.
« Depuis un certain temps, on s'inquiète du fait qu'à mesure que la synthèse génétique s'améliore et coûte moins cher, et à mesure que de plus en plus d'entreprises apparaissent et que de plus en plus de technologies rationalisent la synthèse des acides nucléiques, il est possible de de novo créer des organismes, en particulier des virus », explique Tom Inglesby, épidémiologiste et directeur du Johns Hopkins Center for Health Security.
Il est concevable qu’un mauvais acteur puisse créer un virus dangereux à partir de rien en ordonnant ses éléments génétiques et en les assemblant en un agent pathogène complet. En 2017, des chercheurs canadiens ont révélé qu'ils avaient reconstruit le virus éteint de la variole pour 100 000 dollars en utilisant de l'ADN vendu par correspondance, ce qui laisse penser que la même chose pourrait être faite pour la variole, une maladie mortelle éradiquée en 1980.
Les nouvelles règles visent à éviter un scénario similaire. Il demande aux fabricants d’ADN d’examiner les bons de commande pour signaler les soi-disant séquences préoccupantes et évaluer la légitimité des clients. Les séquences préoccupantes sont celles qui contribuent à la toxicité d'un organisme ou à sa capacité à provoquer des maladies. Pour l’instant, les règles ne s’appliquent qu’aux scientifiques ou aux entreprises qui reçoivent un financement fédéral : ils doivent commander des acides nucléiques synthétiques auprès de fournisseurs qui mettent en œuvre ces pratiques.
Inglesby dit qu'il s'agit encore d'un « grand pas en avant » puisque environ les trois quarts de la clientèle américaine de l'ADN synthétique sont des entités financées par le gouvernement fédéral. Mais cela signifie que les scientifiques ou les organisations disposant de sources de financement privées ne sont pas tenus de faire appel à des entreprises appliquant ces procédures de sélection.
De nombreux fournisseurs d'ADN suivent déjà les directives de dépistage émises par le ministère de la Santé et des Services sociaux en 2010. Environ 80 % de l'industrie a rejoint le Consortium international de synthèse génétique, qui s’engage à contrôler les commandes. Mais ces mesures sont toutes deux volontaires et toutes les entreprises ne s’y conforment pas.