Quand Palmer Luckey cofondateur de la startup de défense Anduril en 2017, trois ans après vendre sa startup de réalité virtuelle Oculus à Facebook, l’idée d’un jeune d’une vingtaine d’années issu de l’industrie technologique défiant les entrepreneurs géants qui construisent des avions de combat, des chars et des navires de guerre pour l’armée américaine semblait quelque peu tirée par les cheveux. Sept ans plus tard, Luckey montre qu'Anduril peut non seulement rivaliser avec ces entrepreneurs, mais aussi gagner.
Le mois dernier, Anduril était l'une des deux sociétés, avec l'entreprise de défense bien établie General Atomics, choisies pour prototyper un nouveau type d'avion de combat autonome appelé Collaborative Combat Aircraft, ou CCA, pour l'US Air Force et la Marine. Anduril a été choisi devant un groupe de ce que le jargon de Beltway appelle « les premiers de la défense » : Boeing, Lockheed Martin et Northrup Grummond.
« Anduril prouve qu'avec la bonne équipe et le bon modèle commercial, une entreprise vieille de sept ans peut affronter des joueurs qui existent depuis plus de 70 ans », Luckey a écrit sur la plateforme de médias sociaux X peu de temps après l'annonce du contrat. La société a refusé de rendre disponible quiconque pour cet article.
Ce modèle commercial a permis à Anduril de se concentrer sur la démonstration qu’elle peut fournir rapidement des drones, des sous-marins et d’autres matériels dotés de logiciels avancés à un coût relativement faible. Cela reflète également un changement dans la vision de la guerre aux États-Unis, vers un développement plus rapide de systèmes moins coûteux, dotés de plus de logiciels et d'autonomie.
Les investisseurs semblent penser que cela fonctionne. Anduril a levé un total de 2,3 milliards de dollars de financement, selon Pitchbook qui suit les investissements des startups et, selon Les Informationscherche 1,5 milliard de dollars supplémentaires.
Le prototype CCA d'Anduril avion, nommé Fureur, est encore à un stade précoce de développement. Un autre avion d'essai sera développé par General Atomics, une entreprise de défense de 68 ans qui fabrique depuis longtemps des systèmes télécommandés comprenant le Faucheur MQ-9qui a joué un rôle clé dans l’expansion de la guerre des drones aux États-Unis dans les années 2000.
L'US Air Force souhaite que les nouveaux drones CCA soient plus performants et plus indépendants que les appareils existants sans équipage, qui dépendent encore fortement du personnel au sol. Ils devraient effectuer un large éventail de missions, notamment la reconnaissance, les frappes aériennes et la guerre électronique, soit seuls, soit en collaboration avec des avions pilotés par un humain ou de manière autonome. Une partie essentielle du programme consiste à développer de nouveaux intelligence artificielle un logiciel pour contrôler l’avion qui peut fonctionner de manière autonome dans un plus grand nombre de situations que les systèmes militaires existants, qui ne sont généralement autonomes que dans des circonstances restreintes.
«C'est un grand changement», déclare Stacie Pettyjohn, chercheur principal au Center for a New American Security, un groupe de réflexion de Washington, DC. Elle affirme que l’armée américaine a jusqu’à présent principalement utilisé l’IA pour la reconnaissance et la planification d’objectifs plutôt que pour contrôler les systèmes. Le projet CCA constitue « un énorme pas en avant pour les systèmes sans équipage ainsi que pour l’armée de l’air et la marine », dit-elle.