L'IA fournit un nouvel outil pour étudier les espèces disparues d'il y a 50 000 ans
Les chercheurs Beatrice Demarchi de l'Université de Turin, Josefin Stiller de l'Université de Copenhague et Matthew Collins de l'Université de Cambridge et de l'Université de Copenhague partagent leur histoire AlphaFold.
Les traces de brûlures sur les anciennes coquilles d'œufs pourraient-elles expliquer la disparition de l'oiseau géant incapable de voler, Genyornis newtoni ? Cet « oiseau-tonnerre » de la taille d'une autruche, surnommé « le canard démoniaque » en raison de sa tête énorme, a disparu des archives fossiles d'Australie il y a environ 50 000 ans. La découverte de coquilles d'œufs brûlées a conduit les scientifiques, y compris une équipe de scientifiques dirigée par Gifford Miller de l'Université du Colorado à Boulder, à proposer que leur extinction était causée par le fait que les premiers humains mangeaient leurs œufs.
Mais les preuves n’étaient pas claires. Les coquilles d’œufs brûlées semblaient trop fines pour provenir d’un si gros oiseau. Ne provenaient-ils pas de quelque chose de beaucoup plus petit, de la taille d’une grosse dinde ?
Pour déterminer si Genyornis avait disparu à cause d’une intervention humaine, les scientifiques devaient prouver que les fragments de coquille brûlés provenaient bien d’œufs pondus par Genyornis. Cela a conduit à un nouveau problème. L'ADN de ces coquilles d'œufs avait péri au cours de leurs 50 000 années dans les sables chauds du désert australien. Les chercheurs se sont plutôt tournés vers les protéines et l’intelligence artificielle pour combler ces lacunes.
Il a fallu une équipe véritablement multidisciplinaire, comprenant des spécialistes des protéines des fossiles anciens, de la génétique des oiseaux, de l'archéologie et bien plus encore, pour déchiffrer le code de la coquille d'œuf et découvrir ce qui a conduit à la disparition de l'oiseau-tonnerre. Alerte spoiler : les preuves suggèrent que ces gros œufs manifestement savoureux étaient bien ceux de Genyornis.
Lisez l'article complet de Beatrice, Josefin, Matthew et leurs collègues sur Actes de l'Académie nationale des sciences.
