Après avoir dirigé pendant trois ans des excursions à vélo dans les parcs nationaux des États-Unis, Jackson Jewett a décidé qu'il était temps de changer.
«C'était très amusant, mais j'ai réalisé que les bâtiments me manquaient», explique Jewett. «Je voulais vraiment faire partie de cette industrie, en apprendre davantage et renouer avec mes racines dans l'environnement bâti.»
Jewett a grandi en Californie dans ce qu'il décrit comme une « maison très créative ».
« Je me souviens avoir confectionné des costumes d'Halloween très élaborés avec mes parents, réalisé des dioramas amusants pour des projets scolaires et construit des forts dans le jardin, ce genre de choses », explique Jewett.
Ses deux parents ont une formation en design ; sa mère a étudié l'art à l'université et son père est architecte en exercice. Dès son plus jeune âge, Jewett souhaitait suivre les traces de son père. Mais lorsqu’il est arrivé à l’Université de Californie à Berkeley, en pleine crise immobilière de 2009, cela ne semblait pas être le bon moment. Jewett est titulaire d'un diplôme en sciences cognitives et d'une mineure en histoire de l'architecture. Et même lorsqu'il conduisait des visites à travers Yellowstone, le Grand Canyon et d'autres parcs, les bâtiments restaient dans son esprit.
Ce n’était pas seulement l’environnement bâti qui manquait à Jewett. Il aspirait également à la rigueur et à la structure d'un environnement académique.
Jewett est arrivé au MIT en 2017, prévoyant initialement uniquement de terminer le programme de maîtrise en génie civil et environnemental. C'est alors qu'il rencontre pour la première fois Joséphine Carstensen, une chargée de cours nouvellement embauchée au département. Jewett était intéressé par les travaux de Carstensen sur « l'optimisation de la topologie », qui utilise des algorithmes pour concevoir des structures capables d'atteindre leurs exigences de performance tout en utilisant seulement une quantité limitée de matériaux. Il était particulièrement intéressé par l'application de cette approche à la conception du béton et il a collaboré avec Carstensen pour l'aider à démontrer sa viabilité.
Après avoir obtenu sa maîtrise, Jewett a passé un an et demi comme ingénieur en structure à New York. Mais lorsque Carstensen a été embauchée comme professeur, elle a contacté Jewett pour qu'il rejoigne son laboratoire en tant qu'étudiant au doctorat. Il était prêt pour un autre changement.
Actuellement en troisième année de son programme de doctorat, le travail de thèse de Jewett s'appuie sur sa thèse de maîtrise pour affiner davantage les algorithmes permettant de concevoir des structures en béton à l'échelle d'un bâtiment utilisant moins de matériaux, ce qui contribuerait à réduire les émissions de carbone du secteur de la construction. On estime que l’industrie du béton est à elle seule responsable de 8 % des émissions mondiales de carbone. Tout effort visant à réduire ce chiffre pourrait donc contribuer à la lutte contre le changement climatique.
Mettre en œuvre de nouvelles idées
L'optimisation de la topologie est un petit domaine, la majeure partie des travaux antérieurs étant informatique sans aucune vérification expérimentale. Le travail que Jewett a réalisé pour son mémoire de maîtrise n'était que le début d'un long processus d'apprentissage.
«J'ai vraiment l'impression d'arriver au point où je peux commencer à mettre en œuvre mes propres idées sans autant de soutien que j'en avais besoin dans le passé», déclare Jewett. « Ces derniers mois, j'ai travaillé sur un algorithme d'optimisation du béton armé qui, je l'espère, sera la pierre angulaire de ma thèse. »
Le processus de mise au point d’un algorithme génératif est lent, en particulier lorsqu’il s’agit d’aborder un problème à multiples facettes.
« Cela peut prendre des jours, voire des semaines, pour faire en sorte que le système fonctionne comme un système entièrement intégré », explique Jewett. « Les jours où cette avancée se produit et où je peux voir l'algorithme converger vers une solution logique, ce sont des moments vraiment excitants. »
En exploitant la puissance de calcul, Jewett recherche des composants matériellement efficaces pouvant être utilisés pour constituer des structures telles que des ponts ou des bâtiments. Ce sont d’autres contraintes à prendre en compte également, notamment pour garantir que le coût de fabrication ne soit pas trop élevé. Ayant travaillé dans l'industrie avant de commencer le programme de doctorat, Jewett souhaite réaliser des travaux qui peuvent être mis en œuvre de manière réalisable.
Inspirer les autres
Lorsque Jewett a visité le campus du MIT pour la première fois, il a été attiré par l'environnement collaboratif de l'institut et par la volonté d'apprendre des étudiants. Il fait désormais partie de ce processus en tant qu'assistant d'enseignement et superviseur du programme d'opportunités de recherche de premier cycle.
Travailler comme assistant d'enseignement n'est pas une exigence pour le programme de Jewett, mais c'est l'une de ses parties préférées de son séjour au MIT.
«Les étudiants de premier cycle du MIT sont très doués et m'impressionnent constamment», déclare Jewett. « Être capable d'enseigner, surtout dans le contexte de ce que valorise le MIT, est très amusant. Et j'apprends aussi. Mes pratiques de codage se sont bien améliorées depuis que je travaille avec des étudiants de premier cycle ici.
Les expériences de Jewett l'ont inspiré à poursuivre une carrière universitaire après avoir terminé son programme, qu'il prévoit terminer au printemps 2025. Mais il veille à prendre soin de lui en cours de route. Il trouve encore le temps de planifier des sorties à vélo avec ses amis et se met à courir depuis qu'il a déménagé à Boston. Jusqu'à présent, il a complété deux marathons.
« C'est tellement inspirant d'être dans un endroit où tant de bonnes idées rebondissent sur tout le campus », déclare Jewett. « Et la plupart du temps, je m’en souviens et cela m’inspire. Mais il est également vrai que les études universitaires sont difficiles, les programmes de doctorat sont difficiles, et le MIT – il y a une pression ici, et parfois cette pression peut donner l'impression qu'elle joue contre vous.
Jewett est reconnaissant pour les ressources en santé mentale que le MIT fournit aux étudiants. Même s'il dit que cela peut être imparfait, cela constitue une partie cruciale de son parcours.
« Ma thèse de doctorat sera faite en 2025, mais les travaux ne seront pas terminés. L’horizon temporel pour mettre en œuvre ces mesures est relativement court si nous voulons avoir un impact avant que les températures mondiales n’atteignent déjà trop haut. Mes recherches doctorales viseront à développer un cadre sur la manière dont cela pourrait être réalisé avec une construction en béton, mais j'aimerais continuer à réfléchir à d'autres matériaux et méthodes de construction même une fois ce projet terminé.
